水是鱼的基本生活环境，养鱼首先要养水。自然界有各种水源，各种水的水质各不相同，比如水的温度、水中的溶氧量、水中的矿物质含量、水中的微生物和酸碱度等等。一般养鱼的水主要有井水、自来水、江湖水、溪流泉水、雪水、雨水等，根据不同的水源，分别情况进行蓄养处理。井水是常用的观赏鱼饲养水，特别是专业生产鱼类，有价格便宜的优点。井水还有浅井水和深井水之分，浅井水是地表，土壤地层的水；深井水是地层下的水，有的深几百米。井水冬暖夏凉，水中矿物质丰富，适宜饲养鱼类，但井水中的含氧量低，矿物质多，浮游生物少，必须把抽上来的井水，蓄养在宽大的水池中，经太阳暴晒，使水中的浮游生物生长，溶氧增加，然后把水温调节到所需温度，就可以养鱼了。一般蓄养期23天。自来水是城市中养鱼的主要水源。水的来源有的也是深井水，有的抽自江、湖、经处理后水中的氯含量较高，氧的容量极少，浮游生物也基本杀死。
鱼所以自来水一般不能直接养鱼，必须经过蓄养。在宽大的水池中经太阳暴晒37天，冬季必须7天以上，使水中的氯挥发掉，浮游生物增长，含氧增加方可养鱼。江湖中的浅表水，是最方便的天然水源，水中浮游生物丰富，含氧量高，只要未曾污染，可直接用来饲养鱼。但为了安全起见，可以经过过滤，防止病原菌和寄生虫或卵混入。在水源缺乏的地方，雪水、雨水也可用来饲养鱼，但雪水、雨水可能接受较多的污染，所以也要蓄养几天，经p值测定为中性，并经过滤后把温度调整后再使用。泉水溪水一般也可直接用来饲养鱼，但水较瘦，矿物质较多，如经蓄养后使用更好。在养鱼过程中，发生特殊的紧急情况对井水可以加入热开水调温，并经充气增氧后饲鱼；对自来水可每立方米加入3克大苏打，充气增氧后饲鱼；对蒸馏水、开水可调正温度，充氧后饲鱼。
鱼养鱼的行家把养鱼的水分为“硬水”、“软水”两大类。硬水就是指自来水、深井水、雪水、冰水之类，水中溶氧少，缺乏浮游生物，而矿物质含量过高。矿物质的量越多，水的硬度越高，硬度在10以上称硬水。或钙盐类在水中含量超过65毫克/升时为硬水。“软水”是指江、湖浅表水，或经人工蓄养后的饲养水，这类水用眼睛可观察到“稠、软、清”，水色微绿，犹如一缸“春水”。然后把这种软水注入容器养鱼。鱼类需要氧气，氧气通过两个途径溶于水中，一是空气中的氧与水的表面接触时，溶于水中，一般在静止的情况下，这种溶解很缓慢，而且只在水的表层；二是通过水中的植物如藻类、水草在光合作用时产生氧气，并溶于水中，后者是水溶氧的重要来源。所以江湖天然水中的溶氧较高，可达8I2毫克/升，但在人工饲养条件下，池、箱的开口面较小，光照受到一定的限制，饲养密度又相对高，所以需要装气泵加以充气增加溶氧。
鱼特别是在温度较高时，鱼的新陈代谢加快，需氧增加，而溶于水中的氧却越来越少，故在水温20度以上时，对水充氧显得十分重要。一般水中的溶氧低于0.52毫克/升时金鱼就会浮到水面，俗称“浮头”“叫水”，时间一长就会死亡；而热带鱼类中有的娇贵种，水中溶氧低于3毫克/升就会浮到水面，时间长了就会死亡。鱼类没有恒定的体温，随水温的变化而变化。各种鱼的适应温度也不相同，金鱼可以在0度至39度水温中生存，但超过这两个极点，会很快死亡，而有的热带鱼种温度低于15度就会死亡，有的鱼种可以忍受52度的高温，但这是极少数的，一般饲养鱼控制温度的原则是使这种鱼能在很好繁殖情况下的偏低温度。例如某种热带鱼在水温度的水温中，都能很好地繁殖，那就把水温控制在度，不需把水温调到30度，这一方面可以节约能源和支出，另一方面对鱼体也没有坏处，有时高温度反而增加鱼的新陈代谢，缩短寿命。
鱼每种鱼都有它的水温忍受极点，但不是说可以用极点的温度来养鱼，如金鱼在水温低于10度或高于32度时就表现出很少吃食，处于半休眠状态。一直用10度以下水温和32度以上的水温养金鱼，金鱼虽不会死亡，但也是养不好的，更不用说繁殖了。一般每种鱼都有它最适宜的水温，如金鱼是度；霓虹灯鱼是度。水温应控制在它们的最适宜范围内。控制温度时绝对不能大起大落，水温升高4度或降低4度时都要慢慢进行，在48小时左右完成，否则很容易患病。水在饲养鱼类以后，水质会发生变化。通常经过蓄养的井水、自来水或江湖水、无味、无色，透明清亮，水中浮游生物丰富，溶氧充足，此水称作“清水”。清水有益鱼类的新陈代谢，生活在清水中的鱼食欲旺盛，生长迅速。但清水对鱼皮肤粘液的刺激较大，容易使鱼体色素减退，变得暗淡。所以饲养鱼应尽可能使用绿水，绿水是水中藻类等浮游生物旺盛的一种清水，在光合作用下，藻类迅速繁殖。
鱼特别是小球藻、绿球藻等越多，水越浓。这种水养鱼，藻和浮游生物可供鱼食，又保护鱼皮肤滋润，这种水可使鱼的鱗色鲜艳富有光泽，除了夏天高温季节一般应尽量多使用绿水，特别对于金鱼和锦鲤等鱼的饲养。绿水不断发展成为深绿水，又称老绿水。一般就应换清水。因为老绿水影响人们对鱼的观赏，加七藻类过多，大量藻尸发生腐败，在晚上过多消耗氧气，对鱼也不利。但在冬季时，可以使用老绿水，老绿水有保暖作用，可以让金鱼、锦鲤等作越冬用水。在鱼类伺养中还有一种澄清水从清水养魚起水就没有绿过那是为较多地喂水蚤，水蚤把水中藻类吃掉，使水始终保持清澄。还有一种情况是水绿过后，再澄淸，这类水较长时间使用，对鱼无害。一般在室内饲养观赏鱼，由于光照较弱，出现老绿水机会较少。养观赏鱼一般采用每天抽去一些底1污水，添一点蓄养好的清水，一般不采取全缸換水也能把水保持在清而嫩绿的水平。
鱼由于人工饲养下的鱼生活在较小水环境中鱼体粪尿、水生生物繁殖及食饵的腐败。容易使水酸化或碱化，也会使水很快缺氧，故必须进行换水。换水时必须注意温差。对于需保温的观赏鱼，换水温差不超过1度对室外的观赏鱼，冬季可以升温12度，夏季可以降温12度。换水一般采取每天抽去一部分陈水，加一点新水的办法最好。但在繁殖和生长期的t,经常换水可以刺激鱼发情和排卵，常换新水幼鱼生长较快。总之，应根据情况掌握。定时定量饲喂观赏鱼是一原则。大多数人喂养观赏鱼只作观赏用，故只要维持鱼的基本需要就可。定时定量饲喂观赏鱼使鱼生活有规律，同时不易得疾病。也有的饲养者需获得较大的种鱼，就采用超量饲喂的手法。这在下面详述。定时定量饲喂法要求一般每天两次喂食，每次喂食的量限制在饲料喂后鱼在12小时内吃完，在2小时内吃不完说明量多了，下次减量，直到每次喂的量，鱼在12小时中吃完为准。
鱼这个方法的优点是能使水保持清洁，不会因为剩饵变质而使水质变坏，也基本满足了鱼生存的需要。但对繁殖前期的鱼和幼鱼则应增加饲喂次数。一般第一次在清晨，第二次在午后2小时。增喂一次放在上午10时左右；增喂两次，一次在上午10时左右，另一次放在傍晚。光照是鱼类生存的重要条件，一般光照和温度有密切的关系，光照越强，温度越高。光是一切生命的最终能源，绿色植物有光才能进行光合作用，制造食物，而鱼是直接或间接以植物为生的。光照能刺激脑下垂体产生各种激素，对鱼的繁殖、生长、发育、行为、生存有直接影响。光谱中可见光的不同部分和紫外线及红外线对鱼具有不同作用。鱼的昼夜节律、活动和休眠直接受光照和温度的影响。长期处于黑暗环境中的鱼(适应海底或夜行鱼类除外)会精神萎靡，感觉迟钝，食欲不振，内分泌紊乱，停止生长，缺少光照的魚也会生长缓慢，色泽暗淡。但过强的光照剌激对鱼类也不利。